L’engouement pour le « régime Paléo » s’est propagé dans le monde de la nutrition depuis 2002, lorsque l’auteur américain Dr. Loren Cordain a publié son livre intitulé « The Paleo Diet » .

Ce régime Paléo (ou homme des cavernes) « moderne » est basé sur la consommation des mêmes aliments que les humains mangeaient à l’époque paléolithique. Il comprend généralement beaucoup de viande et de poisson, avec quelques noix, baies, légumes et fruits ajoutés pour faire bonne mesure. Les céréales et les produits laitiers sont exclus.

Mais, comment savons-nous ce que les hommes paléolithiques mangeaient vraiment ? Ce régime Paléo est-il aussi sain qu’il a été proclamé ? Et même si nous pouvions nous mettre d’accord sur le régime alimentaire des hommes paléolithiques, les aliments qu’ils mangeaient existent-ils encore aujourd’hui ?

Plongeons-nous dans la science et découvrons ce que les revues scientifiques ont à nous dire à propos du régime paléo.

1. Le vrai régime Paléo

L’ère paléolithique était une période de la préhistoire humaine définie par le développement de la technologie des outils en pierre. Elle s’est étendue des premiers outils en pierre connu il y a environ 2,6 millions d’années, jusqu’à il y a 10 000 ans lorsque les humains ont domestiqué les animaux et développé l’agriculture. 

Les Paléolithiques étaient des chasseurs-cueilleurs. Ce qui signifie qu’ils chassaient les animaux sauvages pour leur viande ou leur graisse, et récoltaient d’autres aliments ainsi que du bois de chauffage et des matières premières pour fabriquer leurs outils, vêtements et abris.

Presque toutes nos connaissances sur la culture et le mode de vie de ces hommes paléolithiques proviennent des archives archéologiques, ainsi que de la comparaison ethnographique avec les chasseurs-cueilleurs modernes, qui devraient avoir un mode de vie similaire.

2. Qu’est-ce que le « régime paléo » moderne ?

La tendance paléo d’aujourd’hui a son propre ensemble de règles. Les personnes au régime paléo suivent un plan nutritionnel basé sur ce qu’ils croient que nos ancêtres de la période paléolithique mangeaient.

Ils se basent sur l’idée que les humains modernes ont, en fait, évolué pour manger comme les chasseurs-cueilleurs le faisaient à l’ère paléolithique.

Et que nos gènes n’ont pas eu assez de temps pour s’adapter aux aliments cultivés apparus après la révolution agricole il y a environ 10 000 ans.

Par conséquent, les personnes au régime paléo croient que le régime alimentaire de leurs ancêtres paléolithiques reste le mieux adapté aux besoins nutritionnels des humains modernes. Ainsi, les personnes au régime paléo rejettent tous les aliments qui n’auraient pas pu être chassés ou cueillis à l’ère paléolithique.

Mais ces suppositions sont-elles correctes ? Car en plus, de ce que nous entendons des adeptes du paléo moderne, comment savons-nous réellement ce que les gens mangeaient, il y a plus de 10 000 ans ?

Les archéologues peuvent déduire les régimes alimentaires préhistoriques de trois manières principales, en étudiant :

• La morphologie : avec les adaptations physiques au régime alimentaire (par exemple les dents);
• L’archéologie : avec la recherche d’objets en pierre et de matière organique;
• La chimie osseuse : avec la mesure des isotopes stables.

Mais ces différentes approches peuvent-elles nous dire exactement ce que mangeaient les humains paléo ?

a. Les changements de la morphologie humaine

Les changements dans notre morphologie au cours du dernier million d’années incluent des éléments tels que des mâchoires et des dents plus petites, une augmentation de la taille du cerveau et un intestin plus petit (1).

Il a été avancé que ces changements sont le résultat du passage d’un régime à base de plantes et d’aliments crus à un régime de meilleure qualité et plus digeste, qui comprenait la cuisine. Cependant, les changements morphologiques nécessitent un certain degré d’interprétation et les théories sont souvent difficiles à prouver. Alors, pouvons-nous en apprendre davantage sur les archives archéologiques ?

b. Le registre archéologique

Malheureusement, ce que nous pouvons apprendre sur le régime paléolithique à partir des archives archéologiques est très limité.

Par exemple, de nombreux matériaux organiques (en particulier les plantes) ne survivent pas bien et sont généralement (mais pas toujours) invisibles dans les archives archéologiques. Les exceptions incluent les amidons végétaux qui ont été retrouvés coincés entre les dents de fossiles humains (2). D’autres preuves incluent des artefacts tels que des outils en pierre utilisés pour la chasse et des os d’animaux montrant des marques de boucherie (3) (4).

La présence de certains restes de végétaux et d’animaux peut indiquer qu’ils étaient consommés à l’époque préhistorique. Mais, ce que ces restes ne peuvent pas dire aux adeptes modernes du paléo moderne est probablement l’information la plus importante :

• Le rapport plante/viande de l’alimentation, et
• Combien de fois chaque type d’aliment a été consommé

Alors, est-il possible de savoir quels sont les différents aliments et combien en consommaient les humains paléolithiques ?
Heureusement, oui !

c. La chimie osseuse pourrait-elle détenir la clé ?

Pour répondre à cette question, nous devons examiner les isotopes stables. L’analyse des isotopes stables permet aux chercheurs de mesurer directement les régimes paléolithiques grâce à l’examen chimique des rapports de carbone et d’azote sur les tissus survivants (principalement le collagène osseux et l’émail dentaire). Ainsi, les restes fossiles recèlent une mine d’informations nutritionnelles, au-delà de la morphologie !

Maintenant, quels sont les isotopes stables et comment pouvons-nous les utiliser ?

Les isotopes stables sont des atomes dans le corps qui ne sont pas sujets à la désintégration radioactive, même pendant de nombreuses années. Lorsque vous mangez quelque chose, les traces isotopiques de cet aliment sont effectivement « solidifiées » dans l’émail ou l’os de vos dents. Par conséquent, les analyses alimentaires des isotopes stables sont basées sur l’idée simple que vous êtes ce que vous mangez. Les signatures isotopiques du carbone ¹³ C et de l’azote ¹⁵ N sont plus couramment utilisées pour étudier les régimes alimentaires ancestraux (5).
Plus précisément, en examinant le rapport ¹³C/¹⁵N, il est possible de reconstituer les types d’aliments constituant l’essentiel de l’apport alimentaire des individus.
Maintenant, qu’est-ce que cela signifie exactement ?

Les isotopes du carbone ¹³C peuvent nous dire si les protéines alimentaires proviennent de sources alimentaires marines (c’est-à-dire le poisson) ou terrestres (c’est-à-dire les plantes).
Les isotopes de l’azote ¹⁵N indiquent le niveau auquel un individu se nourrit de la chaîne alimentaire, ceux qui sont plus hauts dans la chaîne alimentaire ayant des valeurs d’azote plus élevées (6).

Ainsi, plus de consommation de viande conduit à des niveaux plus élevés d’azote par rapport au carbone donc à un rapport ¹³C/¹⁵N faible (7).
En revanche, une alimentation plus végétale ou marine se traduirait par un rapport ¹³C/¹⁵N plus élevé. Cela signifie que l’analyse isotopique peut nous dire assez précisément quels types d’aliments les humains paléolithiques mangeaient régulièrement !

Donc, où se situent les humains paléolithiques dans ce spectre alimentaire ?

Parfois, le régime paléo se concentre sur la consommation de grandes quantités de viande, d’où d’autres noms pour cela incluent le régime « homme des cavernes », le régime « néandertalien » et le régime « primal ».
Tous ces mots évoquent des images masculines d’hommes préhistoriques, brandissant de gros gourdins et déchirant en morceaux la viande fraîchement chassée.
Mais, était-ce vraiment vrai ? Quelle proportion du régime alimentaire de nos ancêtres paléolithiques était constituée de viande par rapport aux aliments végétaux ? Et qu’en est-il des populations paléolithiques dans différentes parties du monde, avec des climats différents et des ressources alimentaires différentes ?

3. ALORS, VÉGÉTAL OU CARNÉ ?

Le débat sur le rapport entre la viande et les aliments végétaux dans les régimes paléo est un sujet controversé, certains adeptes affirmant que la majorité du régime paléolithique était à base de viande, et d’autres en faveur d’un régime plus végétal. C’est lequel alors ?

La vérité est qu’il n’existe pas vraiment de « régime paléo » unique, car les populations paléolithiques vivaient dans le monde entier… En Europe, en Australie, en Afrique, en Asie et dans les Amériques.

Les variations environnementales dans ces régions auraient signifié que les populations paléolithiques avaient des régimes alimentaires différents et mangeaient ce qui était le plus largement disponible dans chaque région !

En effet, la recherche sur les isotopes stables a montré que les chasseurs-cueilleurs paléolithiques des climats nordiques plus froids consommaient une quantité importante de viande et obtenaient la plupart de leurs protéines de sources animales (8).
Dans le même temps, ceux qui vivaient dans des régions plus chaudes avaient une alimentation principalement à base de plantes (9).

Par conséquent, les humains paléolithiques des régions froides de l’Arctique ont peut-être obtenu plus de 90% de leur énergie alimentaire de sources animales, alors que dans les tropiques plus chauds, elle était plus proche de 20 à 30% (10).

De plus, la viande chassée et les plantes terrestres n’étaient pas les seuls aliments paléo. En effet, en Europe centrale, les humains du Paléolithique dépendaient des plantes aquatiques d’eau douce et des aliments d’animaux pêchés pour l’essentiel de leurs protéines (11).

La raison de cette divergence est la disponibilité (ou le manque) de sources végétales tout au long de l’année pour la recherche de nourriture. Les environnements équatoriaux offrent une abondance de plantes plus constante, tandis que les climats plus froids peuvent n’avoir une disponibilité élevée de plantes qu’à certaines périodes de l’année.

4. Existe-t-il un régime Paléo  » Universel  » ?

Comme nous l’avons vu, la réponse est non. Différents groupes paléolithiques mangeaient des choses différentes, dans des proportions différentes. Cela signifie que nous ne pouvons pas définir un régime paléolithique universel.

Si les régimes alimentaires des anciens chasseurs-cueilleurs étaient si diversifiés, pourrions-nous apprendre quelque chose des tribus de chasseurs-cueilleurs modernes, comme les Inuits ou les Hazda ?

Alors pour nos chasseurs-cueilleurs des temps modernes… Eh bien, le même modèle de diversité alimentaire dépendant du contexte est vrai aujourd’hui pour les chasseurs-cueilleurs modernes. Certains Inuits de l’Arctique vivent d’un régime alimentaire à 90 % d’origine animale, tandis que les Hadza de Tanzanie ne tirent que 20 % de leur nourriture de sources animales (12).

5. UNE AUTRE LEÇON D’HISTOIRE…

Remontons encore un instant dans le passé. Il semble que les populations paléolithiques aient été des omnivores opportunistes plutôt que des carnivores déchaînés.
Pourquoi ? Parce que certains paléolithiques avaient un régime alimentaire plus riche en protéines, mais d’autres étaient beaucoup plus dépendants des aliments végétaux et ne complétaient leur alimentation avec des protéines animales que de temps en temps (13).

Donc, si les Homo sapiens (humains) paléolithiques n’étaient pas tous les mangeurs de viande déchaînés que nous avons été amenés à croire, aurait-il pu y avoir un autre parent humain à la même époque qui suivait un régime plus carnivore ?

Certains tendent à croire que l’homme de Néandertal est le « vrai » paléo. En effet, Homo neanderthalensis (une espèce éteinte d’hominidés) était présent en Europe et en Asie il y a 250 000 à 25 000 ans, ils se chevauchaient donc largement avec Homo sapiens (nous) dans ces régions.

En fait, des recherches génétiques récentes ont prouvé que vous pourriez partager jusqu’à 4 % de votre ADN humain avec des Néandertaliens, ce qui indique qu’un croisement entre nous et eux s’est produit (14).
Alors, les Néandertaliens (et pas nous, les homos sapiens) sont-ils réellement à l’origine de la mode du régime paléo riche en protéines ?
La réponse est peut-être !

Trois études distinctes ont utilisé l’analyse isotopique pour examiner les restes de cinq individus de Néandertal. Les vestiges les plus anciens datent de 130 000 ans, les plus récents de 28 000 ans, et ils proviennent de toute l’Europe.
Dans ces trois études, les valeurs de ¹³C et ¹⁵N de Néandertal ont été comparées aux espèces modernes. Et, dans toutes les études, les valeurs de ¹⁵N étaient les plus similaires aux carnivores de niveau supérieur !
Ainsi, malgré les différences géographiques et chronologiques, il semble que ces Néandertaliens étaient tous des prédateurs de haut niveau, qui tiraient la grande majorité de leurs protéines de sources animales (15) (16) (17) (18).

6. DÉPENDANCE À LA TAURINE

Jusqu’à présent, il peut sembler que nous nous opposons à la consommation importante de viande par nos ancêtres paléolithiques. Mais ce n’est pas du tout le cas !

Votre morphologie gastro-intestinale montre des signes clairs d’omnivore, donc un mélange de celle d’un herbivore (estomacs multi-segmentés et fermentaires) et de celle d’un carnivore (intestins courts, relativement lisses, manquant de capacité de fermentation) (19).

De plus, l’homme montre un besoin conditionnellement essentiel de taurine, un nutriment essentiel pour les carnivores, qui ne peut être dérivé que de la viande et des produits laitiers (20). Alors, il ne fait guère de doute que le paléolithique mangeait de la viande !

7. TROUVER UN TERRAIN D’ENTENTE

Nous pouvons conclure, de toutes ces études, que dans certaines régions les régimes paléolithiques étaient riches en viande, dans d’autres riches en plantes. Mais qu’ils mangeaient une combinaison des deux ! Cela signifie qu’il existe plusieurs façons de suivre un régime paléo.

Alors que le débat sur les aliments riches en plantes ou en viande est en cours, ce sur quoi tous les régimes paléo sont d’accord, est que les aliments transformés modernes ne font pas partis de leur régime alimentaire. 

La nourriture paléolithique était incontestablement dérivée de la végétation naturelle, du gibier sauvage ou des ressources aquatiques, sans aliments transformés et très peu de sucre ajouté dans l’alimentation, avec seulement 2 à 3 % par rapport à la moyenne de 15 % consommée aujourd’hui (21).

Par conséquent, au lieu de se demander ce que les gens mangeaient il y a 20 000 ans, une meilleure question pourrait être qu’avons-nous ajouté à notre alimentation au cours des 100 dernières années ? Au cours des dernières générations, nous avons commencé à extraire des graisses pures, des sucres et des protéines d’aliments entiers et à les recombiner en aliments transformés riches en calories.

La tendance paléo consiste à éviter les aliments fortement transformés et à manger des aliments entiers sous leur forme complète. Nous savons maintenant ce que mangeaient les humains paléolithiques, mais un régime paléo est-il vraiment meilleur pour notre santé ?

8. RECHERCHE SUR LES RÉGIMES PALÉO TENDANCES

Peu de recherches se sont concentrées sur les effets sur la santé des régimes modernes de style paléo. Les études ont eu tendance à être à court terme, avec seulement quelques participants. Sur la base de ces quelques études menées, explorons ce qu’elles peuvent nous dire jusqu’à présent.

Des chercheurs de l’université de San Francisco ont testé la tension artérielle, la sensibilité à l’insuline et le taux de cholestérol (y compris les lipoprotéines de basse densité, ou LDL, souvent appelées « mauvais » cholestérol) de volontaires sains avant et après avoir suivi un régime de type paléolithique de 10 jours (22).
Le régime comprenait de la viande maigre, des fruits, des légumes et des noix et excluait les céréales, les produits laitiers et les légumineuses.

Les volontaires de l’étude ont montré une réduction significative de la pression artérielle et du cholestérol LDL global, et une meilleure tolérance au glucose après avoir suivi ce régime de type paléolithique. Un tel régime a également permis d’améliorer l’état du métabolisme, de la physiologie des glucides et des lipides chez presque tous les participants.

Mais, cette étude particulière n’impliquait que neuf sujets et était d’une très courte période de temps. Ainsi, ces résultats ne s’appliquent pas nécessairement à la population générale. Normalement, les études à long terme et à grande échelle sont préférées, car elles ont tendance à avoir une probabilité plus élevée d’être exactes.

De plus, des résultats similaires ont été trouvés dans une étude de 2015, qui portait sur des participants atteints de diabète de type 2 (23). Sur une période de deux semaines, 14 participants ont suivi un régime paléo et 10 ont suivi un régime basé sur les directives de l’American Diabetes Association (ADA). 

Les deux groupes ont montré une amélioration de la pression artérielle et de la tolérance au glucose, mais les résultats étaient significativement plus forts chez ceux qui suivaient un régime de type Paleo. De plus, les sujets les plus résistants à l’insuline du régime de type paléo ont présenté une amélioration significative de la sensibilité à l’insuline. Alors qu’aucun effet de ce type n’a été observé chez les sujets insulinorésistants du régime ADA.

Super ! Alors, le régime paléo serait un régime alimentaire idéal pour une meilleure santé… Pas si sûr…

9. LE PALÉO EST-IL SEULEMENT SAIN POUR LES MALSAINS ?

Une étude a examiné les effets d’un régime de type paléo sur les lipides sanguins, y compris les lipoprotéines de haute densité (HDL), les lipoprotéines de basse densité (LDL), le cholestérol non HDL, les triglycérides (TG) et le cholestérol total (TC) parmi 44 participants sains (24).
Les participants ont suivi un régime de type paléo pendant 10 semaines, mais n’ont reçu aucune indication sur la proportion des différents aliments paléo qu’ils devraient inclure pendant la durée.

Dans l’ensemble, il y a eu une augmentation significative du cholestérol TC, LDL et non HDL chez les participants. C’est qui n’est pas une si bonne nouvelle finalement !

Fait assez intéressant, les participants qui avaient commencé avec les niveaux de HDL, LDL et TC les plus optimaux (c’est-à-dire les individus les plus « en bonne santé ») étaient les plus touchés par le régime paléo. Et les participants qui avaient des niveaux « sous-optimaux » avant le début de l’étude n’ont montré aucun changement significatif.

Cela signifie-t-il que le régime paléo n’est bon que pour les personnes qui ont besoin d’améliorer leur santé, et pas tant pour celles qui sont déjà dans une condition optimale ? Oui et non.

Pensons un instant à la viande. La viande consommée par les humains paléolithiques aurait été (le plus souvent) de petits animaux maigres avec peu de graisse, habitués à courir en évitant les prédateurs et à chercher de la nourriture toute la journée. Cette protéine alimentaire ne se compare pas vraiment à son équivalent moderne. Par exemple, une côtelette de porc d’un porc domestique, élevé à l’intérieur pour grossir et grossir, dépose rapidement de la graisse.

10. Quel est le rapport avec l’étude ?

Le point important à retenir est que les participants n’ont reçu aucune directive sur la quantité de chaque aliment approuvé par le régime Paléo qu’ils devraient manger.

Cela signifie que les participants auraient pu manger de grandes quantités de viande grasse et domestiquée. Si les participants de cette étude consommaient beaucoup de ce type de sources de protéines, il n’est peut-être pas si surprenant que leur taux de cholestérol ait augmenté au cours de l’étude sur le régime paléo. Cela signifie-t-il que nous devrions tous manger des animaux sauvages à la place ?
Malheureusement, ce serait impossible.

Au cours des derniers stades de l’ère paléolithique, il n’y avait que 28 800 personnes vivant dans toute l’Europe (25). Aujourd’hui, l’Europe compte 730 millions d’habitants… Et, la diminution des populations d’animaux sauvages ne pourrait pas les nourrir tous !

10. PEUT-ON SUIVRE UN « VRAI » RÉGIME PALÉO ?

Le point n’est pas que les régimes paléo sont mauvais pour les personnes en bonne santé.

Mais plutôt qu’il est important que les recommandations diététiques se concentrent sur l’adoption des aspects positifs du régime paléo, tout en tenant compte du fait que les équivalents modernes des aliments paléo ne confèrent pas toujours les mêmes avantages.

Si la viande que nous mangeons aujourd’hui est si différente de celle disponible à l’époque paléolithique, pourrait-il en être de même pour d’autres aliments ?

Et oui, puisque les aliments végétaux « paléo » n’existent plus. Contrairement à la croyance populaire, ne manger que des aliments disponibles pour les chasseurs-cueilleurs à l’ère paléolithique est pratiquement impossible aujourd’hui.

Pourquoi ? Presque toutes les espèces que nous mangeons, qu’il s’agisse de fruits, de légumes ou d’animaux, sont très différentes de leur prédécesseur paléolithique.

Si vous y réfléchissez, tout ce que nous voyons dans la nature est un aliment potentiel pour autre chose. D’où la gamme de pointes, de dards, de poison, d’épines, de griffes et de piquants que chaque espèce a développés pour se protéger. Ces vilaines entraves rendent ces espèces plus difficiles et moins appétissantes à manger. Alors, comment nous (les humains) avons-nous procédé ?

Depuis l’avènement de l’agriculture il y a environ 10 000 ans, les humains ont appris à utiliser l’élevage sélectif pour transformer les espèces que nous aimons manger en des formes plus appétissantes d’elles-mêmes.

Par exemple, nous avons élevé des vaches pour qu’elles soient dociles et fournissent le plus de viande et de lait possible. Les poules d’aujourd’hui grandissent vite et produisent des œufs quotidiennement, alors que leurs homologues sauvages (la sauvagine rouge) ne pondent qu’à une certaine période dans l’année (26). Les fruits ont été sélectionnés pour être gros, savoureux et faibles en graines et en toxines au goût amer. Même les légumes de base comme le brocoli et les carottes ont subi des transformations extraordinaires.

POUR CONCLURE

Il peut être difficile de savoir ce que les gens mangeaient il y a des milliers d’années. Mais nous pouvons construire une bonne image des régimes paléolithiques en utilisant des techniques modernes telles que l’analyse des isotopes stables.

Ce que ces études sur l’alimentation nous montrent, c’est que les humains du Paléolithique étaient des omnivores opportunistes. Les régimes paléo étaient variables selon les régions. Et les régimes des chasseurs-cueilleurs anciens et modernes montrent une grande diversité en terme de viande par rapport au contenu végétal du régime. Par conséquent, dans quelle mesure un régime paléo devrait être à base de viande ou à base de plantes est une décision individuelle.

Les premières recherches ont montré que suivre un régime de type paléo peut avoir des effets bénéfiques sur la santé, notamment une réduction de la pression artérielle, du cholestérol et de la sensibilité à l’insuline. Cependant, les personnes en bonne santé qui suivent un régime de type paléo sans aucune directive sur les types et les proportions d’aliments paléo à manger peuvent souffrir d’une augmentation du cholestérol.

De plus, les équivalents modernes de viandes et de plantes disponibles à l’ère paléolithique sont presque méconnaissables. Il serait donc impossible de suivre un « vrai » régime paléolithique. Et, il n’existait pas de régime paléolithique « universel ». Cela signifie que nous ne pouvons pas définir un régime spécifique de type paléo qui pourrait fonctionner pour tout le monde. 

Chacun de nous a une ascendance différente et une constitution génétique très unique. Alors que manger principalement des protéines animales et des graisses naturelles peut fonctionner pour certains, une approche à base de plantes peut être meilleure pour d’autres.

Mais, en fin de compte, ce sur quoi toutes les personnes au régime paléo conviennent, c’est que les aliments transformés riches en calories sont un développement moderne. Se concentrer sur les aliments qui n’ont pas subi de transformation commerciale extensive et réduire la consommation des produits riches en sucre peuvent être vraiment bénéfiques pour notre santé.

Néanmoins, parce que nous n’avons pas toujours la possibilité de cuisiner ou parce que nous avons passé une mauvaise journée, supprimer les aliments transformés n’est pas recommandé. Il serait donc préférable de manger un régime mixte avec des aliments transformés et des aliments entiers !

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Bibliographie :

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