Plusieurs facteurs externes peuvent influencer ce que nous choisissons de manger et la quantité que nous choisissons de manger. Certains exemples incluent l’endroit où nous achetons notre nourriture, l’exposition sensorielle à la nourriture (y compris les images, la palpabilité et l’odeur des aliments), les endroits où nous avons pu manger, avec qui nous traînons ou que nous admirons, et même nos contextes sociaux, culturels et éducatifs.

Ils peuvent tous affecter quoi et combien nous finissons par manger, directement ou indirectement. Et cela, sans même que nous nous en rendions compte ! En regardant un peu tout ce qu’il se passe sur les réseaux sociaux, je me suis demandée si, sur la base de l’ensemble de ces facteurs externes, on peut supposer que les comportements alimentaires (« bons ou mauvais ») pourraient être « transmis » d’une manière ou d’une autre. Regardons cela d’un peu plus près.

1. L’OBÉSITÉ EST-ELLE SOCIALEMENT « CONTAGIEUSE » ?

Il paraît que oui. Selon les scientifiques, l’obésité semble « se propager » à travers les réseaux sociaux, y compris les amitiés, les frères et sœurs et les conjoints (1). Publié dans le New England Journal of Medicine en 2007, les auteurs ont intitulé cette étude : « la propagation de l’obésité dans un large réseau social sur 32 ans », suggérant que les facteurs sociaux influencent la prise de poids. Maintenant, cela pourrait-il fonctionner dans l’autre sens ? La perte de poids peut-elle être socialement influencée ?

Il semble que le succès de la perte de poids puisse également être socialement influencé.

En effet, ceux qui travaillent avec quelqu’un d’autre pour essayer de perdre du poids, que ce soit un entraîneur, un partenaire ou un coéquipier, ont tendance à mieux réussir que ceux qui essaient seuls. Par exemple, une étude de 2012 publiée dans la revue Obesity révéla qu’un coéquipier en ligne améliore les résultats de perte de poids (2). Une explication possible à cela est la transmission sociale des habitudes alimentaires et des choix alimentaires.

2. SI TOUT LE MONDE MANGE COMME ÇA…

La psychologie sociale suggère que nous utilisons le comportement des autres comme guide pour savoir comment nous devons nous comporter, même lorsque nous ne sommes pas surveillés. Cela pourrait-il également s’appliquer aux habitudes alimentaires ?

Se conformer aux habitudes alimentaires des autres a été observé sur les réseaux sociaux, que ces habitudes soient saines ou non (3). Autrement dit, les habitudes alimentaires (« saines ou malsaines ») ont tendance à se propager. Cet effet est unique, en ce sens qu’il ne s’agit pas de « faire plaisir aux gens » ou de se faire plaisir : il semble se produire même lorsque nous avons peu ou pas de motivation pour plaire aux autres. Mais, peut-on « attraper » des comportements alimentaires ?

Un groupe de chercheurs britanniques de l’Université de Birmingham, de l’Université d’Oxford et de l’Université de Liverpool se sont posés cette question et ont uni leurs forces pour la découvrir (4) (5). Pour évaluer si vous pouvez « attraper » des comportements alimentaires inducteurs d’obésité ou d’alimentation saine, les chercheurs britanniques ont mené une revue systématique de plusieurs études expérimentales. (Rappel : Les revues systématiques sont importantes dans la recherche car elles peuvent aider à identifier les résultats et les tendances prédominantes qui pourraient autrement passer inaperçues dans des études individuelles).

Ainsi, la sarcelle de chercheurs britanniques a étudié un certain nombre d’études expérimentales qui examinent si le fait de fournir des informations sur les habitudes alimentaires d’autres personnes influence ou non l’apport ou les choix alimentaires. Ils ont passé en revue quinze études :

• Huit des études ont examiné comment les informations sur les comportements alimentaires des autres personnes influençaient les aliments consommés par les participants.
• Sept autres études ont examiné les effets des normes de choix alimentaires sur la façon dont les gens décident quoi manger.

3. QU’ONT TROUVÉ LES CHERCHEURS ?

Eh bien, ils ont constaté que lorsque les participants connaissaient les choix d’aliments faibles en calories ou riches en calories faits par d’autres, cela augmentait considérablement leur probabilité de faire des choix similaires. Ils ont également constaté que les normes d’un groupe social peuvent influencer la quantité de nourriture consommée : lorsque d’autres mangeaient de grandes portions, les participants augmentaient leur apport alimentaire. Enfin, les données analysées ont montré un lien fort entre les habitudes alimentaires et l’identité sociale. L’identité sociale est la partie de votre identité qui découle d’un sentiment d’appartenance à un groupe de référence ou d’un type de personnes avec lesquelles vous vous sentez identifié (6).

4. CONTAGION ET IDENTITÉ PARTAGÉE

Comme nous l’avons vu, connaître les habitudes alimentaires des autres peut influencer vos propres comportements alimentaires. Mais pas n’importe qui.

Il semble que l’influence provienne généralement d’un groupe ou d’un type de personnes auxquelles vous vous identifiez. Dans les études analysées, les participants étaient moins influencés par les comportements alimentaires d’un groupe ou d’une communauté non apparentés auxquels ils ne se sentaient pas appartenir (7) (8).

Cela correspond à la théorie de l’identité sociale : se conformer aux habitudes alimentaires d’un groupe social ou d’une communauté peut être un moyen de renforcer son sentiment d’identité (9). Donc, cela pourrait-il être le besoin d’approbation?

Selon les auteurs, la nécessité d’un agrément est peu susceptible d’expliquer ce type d’effet de contagion. Par exemple, lorsqu’on a dit aux participants que d’autres approuvaient de manger des fruits et des légumes, leur comportement alimentaire n’était pas affecté.

Cependant, lorsque les participants ont appris que les autres mangeaient des fruits et des légumes, leur sélection et leur consommation d’aliments ont été considérablement influencées, qu’ils mangent en public ou seuls.

Ces résultats suggèrent également que nous pouvons parfois faire des choix alimentaires (bons ou mauvais) lorsque nous souhaitons éviter une association sociale avec un groupe indésirable… Voilà une tournure intéressante !

5. COMMENT CONNAISSAIENT-ILS LES CHOIX DES AUTRES ?

Les participants ont appris ce que mangeaient les autres à partir des informations qui leur étaient données ou à partir d’indices visuels. Par exemple, ils connaîssaient le choix des autres en voyant des tas d’emballages vides d’une collation plus saine. Même si ces informations n’étaient pas exactes ou faisaient partie d’une « histoire de couverture » manipulée par les enquêteurs, ce qui compte, c’est ce que les participants croyaient être vrai à propos de l’alimentation des autres.

Planter artificiellement un indice visuel du nombre d’aliments précédemment choisis par d’autres (pour faire croire que la plupart des gens ont choisi cette option) augmente la fréquence du même choix, sain ou non (10).

Donc être exposé à des informations (écrites, verbales, visuelles ou autres) sur les comportements alimentaires de ceux qui vous entourent, en particulier des personnes d’un groupe ou d’un type de personnes avec lesquelles vous vous sentez identifié, peut influencer ce que vous mangez et la quantité que vous mangez.

Croire que les autres mangent sainement ou moins sainement pourrait influencer vos propres habitudes alimentaires, en particulier si vous vous sentez identifié à eux. « S’ils mangent de cette façon, ce sera probablement une bonne idée pour moi de manger de cette façon aussi ! »

Puisque le choix et la quantité d’aliments consommés peuvent être contagieux, cela pourrait-il être utilisé pour promouvoir des changements de comportement meilleurs pour la santé ?

6. PREUVE SOCIALE DES AVANTAGES PERÇUS

L’information sur le comportement alimentaire d’autres personnes peut servir de preuve sociale d’un comportement bénéfique, que ce comportement soit » sain » ou « malsain ». Cette preuve sociale (ou utilité perçue) peut influencer vos décisions sur la quantité ou quoi manger, même lorsque vous avez peu ou pas de motivation pour plaire aux autres.

Étant donné que dans certaines des études examinées, les participants ne pensaient pas que leur comportement était influencé par les autres, les influences sur les choix alimentaires n’étaient pas conscientes. Les mécanismes sociaux qui influencent ce que nous décidons de manger sont permanents, même lorsque nous mangeons seuls ou à plusieurs – et que nous en soyons conscients ou non !

7. QUAND LA CONTAGION EST-ELLE SUSCEPTIBLE DE SE PRODUIRE ?

Selon une revue de recherche, publiée dans la célèbre revue Appetite en 2015 (11): « Le respect de la norme est plus probable lorsqu’il y a une incertitude sur ce qui constitue un comportement correct et lorsqu’il y a une plus grande identité partagée avec le groupe référent de la norme. »

Cela signifie que les habitudes alimentaires ont tendance à être plus « accrocheur » (12) :

• Quand vous apprenez quoi et comment les autres mangent. Et non quand on vous dit quoi et comment vous devriez manger.
• Si vous ressentez un sentiment d’identité partagée avec ces « autres ». Et non si vous ne les aimez pas ou ne souhaitez pas être associé à eux.

Donc, est-ce qu’un message « alimentation saine » fonctionnerait aussi bien que d’apprendre ce que les autres mangent ?

Deux études menées en laboratoire ont révélé que les informations sur ce que les autres « approuvent » n’influençaient pas les comportements alimentaires (13) (14). De plus, ces deux études ont testé si la promotion de messages « saine alimentation » modifiait les comportements alimentaires. Apparemment, les messages sur la saine alimentation avaient une certaine influence, mais cette influence n’était pas aussi importante que l’apprentissage des habitudes alimentaires plus saines des autres. Cela rejoint les conclusions d’une précédente étude de 2013 intitulée : « Don’t tell me what I should do, but what others do (ne me dites pas ce que je dois faire, mais ce que font les autres) »(15).

8. POUVONS-NOUS UTILISER CELA À NOTRE AVANTAGE ?

Si les influences sociales peuvent affecter nos comportements alimentaires, pouvons-nous les utiliser à notre avantage ? Comme nous l’avons vu, lorsque vous dites ou exposez à une personne comment un groupe de personnes (avec lesquelles elle se sent identifiée) mange habituellement, elle correspondra probablement ou s’appropriera son propre comportement alimentaire à celui du groupe, consciemment ou inconsciemment (16).

Cela signifie que les informations et les indices sur la façon dont les autres mangent peuvent être utilisés pour vous encourager à manger des aliments bons pour la santé (comme les légumes) et moins d’aliments moins bons pour la santé (comme la malbouffe).

Alors, les habitudes alimentaires sont-elles contagieuses ?

Oui, ils le sont – qu’ils soient sains ou malsains (17). L’influence des habitudes alimentaires des autres est plus forte lorsqu’ils appartiennent à un groupe ou à un type de personnes auquel vous vous identifiez (18). Étonnamment, il a également été démontré que le fait de ne pas vouloir être associé à un groupe ou à un type de personnes indésirable influence les décisions alimentaires (afin d’éviter l’association sociale). De plus, les influences de l’apport alimentaire peuvent être conscientes ou non, même lorsque vous ne mangez pas en compagnie et que vous avez peu ou pas de motivation pour faire plaisir aux autres !

POUR CONCLURE

Si les mauvaises habitudes alimentaires se transmettent socialement, pourrions-nous plutôt utiliser la contagion sociale pour aider les autres à manger plus sainement ?

Les comportements alimentaires de ceux que vous suivez ou auxquels vous vous identifiez peuvent avoir une influence très puissante, en particulier lorsque vous apprenez ce qu’ils mangent et comment ils mangent. Et non quand on vous dit quoi et comment vous devriez manger.

D’un autre côté, imaginez l’effet que vous pourriez avoir sur les comportements alimentaires des autres… Peut-être que si nous pouvions réduire la croyance prédominante selon laquelle la plupart des gens mangent malsainement, alors nous pourrions créer un effet domino positif.

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